在解放军众开国上将中，韩先楚一度是“进步最慢”的。他1927年黄麻起义时，就加入了乡农民协会，1930年参军入党。但长征到达陕北时，还是个营长。而许世友、陈再道等鄂豫皖出身的开国上将，在长征结束时已是军师职干部。
韩先楚进步太慢，主要是他在地方部队待过一段时间，耽误了进步。可他最有爆发力。
在作战时，他一旦爆发，就势不可当，所向无敌。
1934年11月26日，红25军在方城独树镇遭到敌重兵伏击，并被敌人两翼包抄，情况万分险恶。红25军军政委吴焕先冲到一线杀敌。韩先楚见状，抽出大刀，高呼：“共产党员跟我来!”杀入敌阵，战士们跟着冲上去，展开白刃格斗。经过一番恶战，终于打退了敌人。吴焕先说：
“唯楚有材，先楚为例！”
1935年7月，红25军抢渡马莲河时，后卫团一个营遭敌骑兵突然袭击，副军长徐海东从前卫赶到后卫指挥作战，敌众我寡，陷入了敌人包围。紧急时刻，营长韩先楚带领全营出击，以猛烈的火力击退敌骑兵，杀出一条血路，掩护徐海东冲出重围。1969年，韩先楚和徐海东会面时，有人和韩先楚逗趣：
“你为鄂豫皖老区保住了一个大将名额！”
11月，在直罗镇战役中，韩先楚本是带伤观战。在激战难分胜负的关键时刻，他撂下拐棍，率部首先堵住敌人的去路，突入镇内，之后带伤追敌20里，吓得敌将牛元峰拔枪自杀。战斗结束后，韩先楚升为团长。
1936年春，红军东征。一次，韩先楚以一个营牵制敌五个团兵力，并掩护红军总指挥部，结果被任命为中路军副司令。之后，在双池镇，他又打了一个没有上级命令的胜仗，歼敌300人，火线升任红78师副师长。
不到一个月，他又升任师长。
在一年时间内，韩先楚从一名营长升到了师长。
在西征宁夏时，敌马鸿逵一骑兵营倚城仗着坚固工事，固守定边城池。韩先楚策马绕城一圈，正要攻城，总指挥彭德怀来电：置定边不顾，绕道前进。但韩先楚仍下令攻城，且是一战而下。彭德怀闻讯大喜，再发一贺电。
1937年全面抗战爆发后，红军改编为八路军，韩先楚由师长变成了副团长。平型关大战后，再升团长。1938年在长乐村之战中，772团在戴家瑙与10倍于己的日军激战4小时，阵地最终失守，且在不利地形上遭敌火力压制，处境十分险恶。韩先楚率团增援，冲上去，与日军进行5次白刃战，最终将敌人打下去，使772团转危为安。刘伯承看到这个情景，拍手叫好：
“韩先楚有张飞之勇。”
抗战三年，1940年4月，韩先楚升任新3旅旅长兼冀鲁豫军区第3军分区司令员，第二次与陈再道等人“看齐”，从此便不再落下。
韩先楚名震天下，则是解放战争在东北黑土地的生死战中。
1946年2月，韩先楚被任命为四纵副司令员，负责牵制进攻北满之敌。他围魏救赵，攻击鞍山、海城之敌国民党第184师，发起鞍海战役，结果犀利攻克鞍山市，国民党鞍山市公署大楼都被拿下，全歼鞍山守敌，迫使海城守敌第184师师长潘朔端宣布起义。此一战开创了东北国民党军战场起义的先例，震惊了南京。
10月，在新开岭战役中，部队由于发现敌兵力增加，打与不打，发生争议。韩先楚要对，司令员不打，只好报告上级定夺，结果韩先楚的意见得到了支持。经过半天决战，战斗胜利结束，全歼国民党号称“千里驹”的第25师，四纵在东北战场首创在一次战役中全歼国民党军一个精锐师的战绩，再次震惊南京。
1947年9月，韩先楚由副转正，调任三纵司令员。随即，他采用掏心战术，急行军120公里，全歼敌第116师，接着配合兄弟部队歼敌新5军两个师；再次在辽沈战役中，他打先锋，先攻义县，接着拿下敌“第二个凡尔登”配水池和亮马山，突入锦州市内，歼灭敌守将范汉杰的兵团指挥部，之后，移师辽西，参加歼灭廖耀湘兵团的战斗。三纵也成为东北野战军五大主力之一。
1949年4月，韩先楚升任四野12兵团副司令员，挥师华南，解放海南岛，从北打到南，直至海角天涯。
1955年9月，韩先楚被授予上将军衔。许世友也是上将军衔。许世友当军长时，韩先楚还只是一个小连长。有人问许世友，你最钦佩的战将是谁？许世友回答：“韩先楚。”再问为什么，许世友回答：“他有勇有谋。”
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