1949年新中国成立，印度是世界上第一个与中国建交的非社会主义国家。印度对处于国际孤立中的中国示好，最主要的目的是希望中国知恩图报，让印度保留此前英国在西藏地区的特权，认同或默认中印边界的“既定安排”。这使中印自建交之日起就埋下了纷争和冲突的种子。
1951年，印度乘中国倾尽举国之力抗美援朝，无暇西顾之际，抢占了中印边境东段“麦克马洪线”以南的9万平方公里中国领土，接着又占领了边境中段部分中国领土。中国对此一直保持克制和忍让态度。
1954年10月21日，毛泽东和尼赫鲁出席印度驻华大使为尼赫鲁访华举行的招待会。
1954年10月，印度开国总理尼赫鲁访华，受到北京20多万人欢迎，毛泽东四次会见尼赫鲁，既谈中印友好，也谈两国分歧。毛泽东表示：“朋友之间有时也有分歧，有时也吵架，甚至吵到面红耳赤，但是，这种吵架同我们和美国国务卿杜勒斯的吵架，性质是不同的。”
尼赫鲁辞行时，毛泽东引用中国古代诗人屈原的诗句“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”相赠。毛泽东视尼赫鲁为“新相知”，有蒋介石的因素。抗战期间，尼赫鲁曾访问中国陪都重庆，与蒋介石畅谈中印合作与印度独立问题。当时毛泽东邀请年长四岁的尼赫鲁访问延安，但因欧战爆发，尼赫鲁提前返印未能成行。
尼赫鲁1954年访华，中印双方达成和平友好的共识，印度却向中国提出领土要求。当时，中国政府希望在中印边界问题上维持现状，使中国有一个平静的西南后方。中国的反应让尼赫鲁误认为中国人已经在部分地默认。
1962年中印战争期间开赴前线的印度阿萨姆步枪队士兵。
1959年西藏平叛后，尼赫鲁认为既然中国“拿走”了西藏，作为对印度的补偿或者安抚，中国至少应该承认他所主张的边界，以此来回报印度先前对中国的友谊和帮助。因此，尼赫鲁写信给中国总理周恩来，用一张印度单方面画的边境地图向中国提出总共为12万平方公里的领土要求。
当印度利用西藏问题掀起反华浪潮后，1959年5月，毛泽东亲自修改了以中国驻印大使的名义向印度外交部的书面谈话，不惜自亮底牌：“中国不会这样蠢，东方树敌于美国，西方又树敌于印度……我们不能有两个重点，我们不能把友人当敌人，这是我们的国策。几年来，特别是最近三个月，我们两国之间的吵架，不过是两国千年万年友好过程中的一个插曲而己。”希望中印和平共处。
但是尼赫鲁毫无商量余地，一意坚持其领土要求。1959年8月，在中印边界东段的朗久发生双方军队第一次武装冲突。10月，印度又在西段挑起空喀山口冲突。1959年12月，尼赫鲁表示：“即使我们百分之百地同他们友好，事实仍然是这样：有一个强大的国家呆在我们边境上。那种情况的本身改变整个局势……因此，我们在那里彼此对峙，我们目前彼此怒气冲冲地对峙着，我们将要彼此对峙，不是在今天或明天，而是千百年之久。”
向前线运输军火的印度士兵。
为了避免边界冲突，1959年11月毛泽东提出在中印边界建立隔离带的设想，并由周恩来出面致函尼赫鲁，希望中印就边界问题举行谈判，并建议双方武装部队从实际控制线各自后撤20公里。但尼赫鲁拒绝谈判与后撤。面对这一情况，毛泽东决定中国单方面后撤，使这两国军队在边界上脱离接触达两年多。
尼赫鲁准备好进行一场军事冒险，他认为国际形势对印度非常有利。当时，中国拼尽全力与美国打了一场朝鲜战争，与苏联的关系也跌到谷底。两大超级大国都支持印度，反对中国，台湾蒋介石集团也在中国东南沿海不断进行军事骚扰。这让尼赫鲁信心倍增。他从印度情报部门及驻华大使馆、美国情报简报获知，中国国内一片混乱，虚弱不堪，大跃进导致大饥荒。在尼赫鲁看来，“这些问题似乎严重得足以阻止中国对外实行冒险主义”。
当时的中国外交很重视意识形态的认同，印度与中国同为受到过奴役的第三世界国家，尼赫鲁还是“不结盟运动”的领导者，威望很高，中印国家间曾经的亲密合作关系使中国政府选择了克制和忍让。但印方却不断在争议地区增加哨所，步步为营。中方的克制反而加强了尼赫鲁对中国不会应战的预期。
1960年4月，周恩来冒着被西藏流亡分子刺杀的风险访问印度。周恩来提议以尊重边界现状为基础，在东西两段边界上以互谅互让的方式解决边界问题。尼赫鲁回应：“边界问题上不存在物物交换”。印度将东段已占的9万平方公里土地视为既得利益，另外索要西段印军从未进入过的3万平方公里土地。
1961年11月印度政府下令在中印边境西段开始推行“前进政策”。由于中国边防部队两年前已在边界本侧20公里内停止巡逻，印军利用这一空隙深入该地建立据点。1962年春，中国军队发现这一情况后，在边界西段恢复巡逻并设立一些哨所与印军对峙。
1962年9月中旬，毛泽东在一次谈话时说，想了十天十夜，总想不通尼赫鲁为什么要来搞我们。毛泽东将印方小口蚕食的“前进政策”形容成赖皮战术，提出了16字对印方针：“决不退让，避免流血。武装共处，犬牙交错”，以此来反蚕食。可以说，直到此时，毛泽东仍然不愿意与印度开战，但印度仍不收手。
9月20日夜间，印军在克节朗河流域偷袭中国哨所，中国军队被迫进行有限还击。10月3日，中国政府再次照会印度政府，提议通过谈判解决边界问题。尼赫鲁政府判断中国面临内外困难，不会进行反击，拒绝中国的建议。
毛泽东最后确定了采取自卫反击的决心。1962年10月20日，中国军队在中印边界东段和西段发起全面的反击攻势，中印边界战争爆发。
谈起这段历史，毛泽东后来说：“印度整了我们整整三年。从1959年开始，1959年、1960年、1961年，1962年我们才还手。”
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